L’Evolució de l’acer

Encara que s’han identificat productes elaborats d’acer que daten de l’any 3000 AC no es coneix amb certesa la data exacta dels primers acers. No obstant això, es considera que els primers acers amb la suficient qualitat els va obtenir Sir Henry Bessemer en 1856.

Ho va aconseguir mitjançant un procés que va dissenyar ell mateix. Aquest sistema consistia en bufar aire a pressió en el fons d’una cullera on es colava l’arrabio. L’aire fa reaccionar el seu oxigen amb el silici, després el carboni, seguidament del fòsfor, els quals són impureses del ferro de la fosa. La reacció de l’oxigen i el silici és altament exotèrmica, el que feia que el metall se seguís fonent sense necessitat de gastar més combustible. L’aire s’injecta a pressió per la part de baix del recipient que té forma d’una cullera oberta, i es deté fins que sorgeix una flama vermella, la qual indica l’oxidació del ferro.

Aquest sistema va tenir una gran repercussió en la revolució industrial, ja que es va aconseguir fabricar un material molt barat i amb unes propietats que ens van permetre fabricar millors i majors ponts, ferrocarrils, edificis, vaixells …

Més endavant, l’any 1857, Sir William Siemens consigió descarburizar l’aliatge d’acer amb l’ajuda d’òxid de ferro. En 1865 ja es feien, encara que en quantitats molt limitades, acers amb un 25% i 35% de níquel, els quals resistien molt millor l’acció de la humitat de l’aire, no obstant es tracta de productors a molt petita escala.

Des de llavors, i fins l’any 1900 s’estudien aliatges amb crom, les quals milloraven la resistència a la corrosió de l’acer. Més endavant es van realitzar nombrosos estudis sobre acers aliats amb crom i níquel, és llavors quan es pot dir que apareix l’acer inoxidable que avui dia coneixem.

Així doncs, l’acer inoxidable no és un metall simple, sinó un aliatge, el principal material és el ferro, al qual se li afegeix una petita proporció de carboni. Així s’aconsegueix un material sòlid i resistent als agents externs que puguin deteriorar-lo.

Avui l’acer inoxidable té multitud d’aplicacions i ens envolta en pràcticament en tots els àmbits de la nostra vida, a les nostres llars, amb forma de coberts, aigüeres, paelles, forns … A les nostres ciutats, com varandillas de protecció, com a peces de automòbils, sostenint parades d’autobús o sent el fort esquelet d’ascensors i altres estructures que necessitin una llarga vida útil.

Té també una gran presència en l’àmbit industrial, sent una part molt important de l’equipament d’empreses farmacèutiques, petroquímiques, plantes de tractament de líquids i dipòsits contenidors, entre molts altres.